William Edmond Logan est un célèbre géologue canadien qui, en voulant soutenir l’entreprise de son oncle, a fini par créer des cartes géologiques détaillées du Canada et a été nommé premier directeur de la Commission géologique du Canada. Pour en savoir plus, visitez le site imontreal.
Il abandonne ses études pour travailler avec son oncle
William Edmond Logan est né le 20 avril 1798 à Montréal. Ses parents, d’origine écossaise, jouissaient d’une belle situation financière grâce au travail de son père dans l’immobilier. Cela leur a permis d’offrir à leur fils une excellente éducation.
Il étudie d’abord à l’école d’Alexander Skakel à Montréal, puis à la Royal High School d’Édimbourg en Écosse, avant de s’inscrire à la faculté de médecine de l’Université d’Édimbourg. Malgré de bons résultats, il quitte l’université après seulement un an. Doué pour les mathématiques, il accepte un poste de comptable chez son oncle, Hart Logan, où il restera pendant 20 ans. C’est durant cette période que William Logan commence à s’intéresser à la géologie, l’entreprise de son oncle étant spécialisée dans l’extraction de minerais et de matériaux de construction.
La création des premières cartes géologiques
Dans les années 1830, son oncle se lance dans la fonderie de cuivre et l’extraction de charbon près de Swansea. À la recherche de gisements, William explore les environs et cartographie les mines de charbon locales. Pour ses relevés, il utilise des instruments géodésiques comme la boussole, le théodolite et le baromètre, ce qui lui permet d’atteindre une grande précision. Les données recueillies fournissent des informations sur la nature du sous-sol et des carottes de forage. William parvient à créer des coupes horizontales et transversales à l’échelle, indiquant la disposition souterraine des veines de charbon. Ces travaux ont permis de prévoir la profondeur des mines et d’identifier des gisements non visibles en surface.
À cette époque, des cartes géologiques existaient déjà, notamment celles de William Smith (1815) et de George Greenough (1820), mais elles manquaient de précision. On ne sait pas si William Logan connaissait ces travaux, mais ses propres cartes se sont avérées si détaillées et exactes que la Commission géologique de Grande-Bretagne a accepté de les publier. L’aventure de Logan au sein de l’entreprise familiale prend fin en 1838 avec le décès de son oncle. Il reste cependant dans la région pour continuer à cartographier la géologie du sud du Pays de Galles.
Au service de la Commission géologique du Canada
En 1840, William développe une théorie sur la formation des gisements de charbon, qui aidera les géologues à localiser les veines exploitables. Sa solide réputation, ses origines canadiennes et ses relations familiales à Montréal lui valent, en 1842, le poste de directeur de la toute nouvelle Commission géologique du Canada, chargée de recenser les ressources minérales du pays. Il s’entoure d’une équipe talentueuse, composée du cartographe Alexander Murray, du chimiste Thomas Sterry Hunt et des géologues de terrain James Richardson, Robert Bell, Edward Hartley, Thomas Macfarlane, Charles Robb et Henry George Vennor.
Une reconnaissance internationale
Grâce à son travail méticuleux de collecte de minéraux canadiens et à la création de cartes géologiques d’une grande précision, présentées à l’Exposition universelle de 1851 au Crystal Palace de Londres, William Logan devient le premier Canadien admis à la Royal Society de Londres pour des réalisations accomplies hors de Grande-Bretagne. En 1855, lors de l’Exposition universelle de Paris, il se voit décerner la Croix de la Légion d’honneur.
En 1863, le chercheur publie ses travaux sous le titre « Geology of Canada ». Cet ouvrage servira de base à la publication d’un atlas deux ans plus tard, puis d’une grande carte géologique du pays. Pour l’ensemble de son œuvre, le géologue est récompensé par la médaille de la Royal Society.