William Notman a profité de la popularité croissante de la photographie, qui en était à ses débuts au début du XIXe siècle, et de l’essor économique et du développement rapide de Montréal, pour devenir une véritable métropole, afin d’y ouvrir un studio photo. Il a ensuite rapidement acquis une renommée internationale grâce à son sens de l’innovation, de la créativité et de la composition.
Ce sont précisément les portraits et les photographies composées de Notman qui sont devenus le modèle d’un nouveau type d’art, très apprécié du grand public, et son entreprise a rapidement connu un énorme succès. Il suffit de dire qu’au sommet de son activité, le studio Notman employait 60 personnes, dont plusieurs femmes, et que William Notman embauchait des photographes de toute l’Amérique du Nord. Pour en savoir plus sur l’école de photographie de William Notman, rendez-vous sur imontreal.net.
Immigration au Canada
William Notman est né le 8 mars 1826 en Écosse. Son père, également prénommé William, était designer et travaillait comme fabricant de tissus en laine, tandis que son grand-père paternel était producteur laitier. La famille vivait dans l’aisance, et le jeune William Notman était même destiné à reprendre cette entreprise prometteuse. À l’adolescence, la famille a déménagé à Glasgow. Bien que les détails de sa formation soient inconnus, il est évident que le jeune William a reçu une éducation convenable. Il a étudié la peinture et le dessin. Le jeune homme rêvait de devenir artiste professionnel. Il aurait peut-être suivi les conseils qui lui étaient donnés de rejoindre l’entreprise de son père, mais cela ne s’est pas produit.
Dans les années 1850, l’économie écossaise a connu un grave ralentissement. L’entreprise familiale des Notman a pris du retard dans ses paiements aux fournisseurs. À leur tour, les fournisseurs ont limité leur cote de crédit, ce qui a compliqué le maintien de l’entreprise. Dans une tentative désespérée de sauver l’entreprise familiale, le jeune William Notman a falsifié des commandes supplémentaires de clients et a essayé de vendre des marchandises pour rembourser la dette, mais cette fraude n’a fait qu’augmenter la dette.
En effet, la fraude a finalement été découverte et William Notman a été inculpé. C’est alors que la famille a probablement décidé que la meilleure option pour William junior était de fuir le pays, afin que la famille puisse lui faire porter le chapeau en toute sécurité et éviter la prison à tout le monde. En 1856, Notman quitta Glasgow et s’embarqua pour Montréal. À l’époque, la ville était le centre florissant de l’Amérique du Nord britannique. Fuyant la justice, le jeune Notman laissa en Écosse sa femme Alice Merry Woodwork et sa fille Fanny.
Une nouvelle vie
Après son arrivée à Montréal en 1856, Notman trouve un emploi chez Ogilvy, Lewis & Company, puis sa femme et sa fille rejoignent le chef de famille. La société vendait des articles de mercerie. Lorsque, à l’arrivée de l’hiver, l’activité de la société est suspendue en raison de la saison, Notman décide de se lancer dans la photographie en ouvrant son propre studio photo.
Il convient ici de préciser que cet homme n’avait pas une expérience professionnelle monumentale, mais on sait qu’il était photographe amateur. À cette époque, l’Écosse était le centre d’un art, d’une science et d’un commerce relativement nouveaux, appelés photographie. C’est alors que de véritables professionnels et spécialistes sont apparus dans ce domaine.
En fait, l’association photographique de Glasgow a été fondée en 1855, et les passionnés ont célébré cet événement avec une exposition de photos et de matériel photographique. Notman figurait très probablement parmi les visiteurs enthousiastes, où travaillaient des professionnels chevronnés tels que David Octavius Hill et Robert Adamson, actifs à Édimbourg depuis 1843. De plus, des groupes d’amateurs y prospéraient. William Notman avait donc de quoi s’inspirer et acquérir de l’expérience.
Mais le fait est qu’en 1856, Montréal ne manquait pas de photographes, même si les annuaires de la ville de la fin des années 1850 indiquent qu’il y avait moins de dix professionnels. Il y avait ceux qui avaient déjà fait leurs preuves, mais il y avait aussi ceux qui, comme Notman, venaient de se lancer.
Lors de l’ouverture de son studio photo, William Notman a eu recours à une astuce : il a négocié avec son employeur et obtenu à la fois un prêt pour l’équipement et une garantie d’emploi en cas d’échec de son entreprise photographique. Il semble que le studio de Notman ait été conçu comme une activité saisonnière, lorsque la mercerie se vendait mal. Mais très vite, Notman a embauché des assistants et a mené une activité florissante toute l’année, et pas seulement en hiver. Il n’est jamais retourné à la mercerie.
Notman installa son premier studio dans une petite maison de la rue Blair, non loin du quartier central des affaires et de l’élite commerciale et politique qui, avec leurs familles, constituaient sa clientèle principale. Les visiteurs étaient conduits à travers les pièces d’habitation de la famille Notman jusqu’à une petite annexe à l’arrière de la maison.
Développement commercial
En deux ans, Notman réussit à s’agrandir et déménage dans une maison beaucoup plus grande et plus élégante située dans le quartier voisin, sur Bleury street, 17, avec sa résidence. Et dès 1859, le reste de sa grande famille arriva à Montréal depuis l’Écosse.
L’année 1858 marqua un tournant décisif dans la carrière de Notman. En effet, il reçut une commande de la Grande Chemin de fer pour documenter la construction du pont Victoria sur le fleuve Saint-Laurent. Il s’agissait d’un projet public de grande envergure. Naturellement, Notman ne manqua pas l’occasion d’attirer l’attention sur sa participation à ce projet.
Il envoya des copies de ses photos à un large éventail de magazines et fabriqua même un coffret commémoratif en érable contenant des photos afin de l’offrir à la reine Victoria en 1860. Notman y plaça les photos dans deux luxueux porte-documents en cuir avec des fermoirs en argent. La légende raconte que Sa Majesté était si ravie qu’elle nomma William Notman « photographe de la reine ».
En 1860, Notman engagea le célèbre artiste John Arthur Fraser, lui proposant de diriger le département artistique de l’entreprise, et le jeune Henry Sandham pour l’assister. Le département était chargé de dessiner les arrière-plans, de retoucher les négatifs, de découper les figures individuelles et de les assembler en groupes composés, ainsi que de colorier à la main les tirages. Le travail du département artistique est devenu un élément indissociable de l’attrait du studio Notman et de son avantage concurrentiel sur le marché.
Fermeture d’entreprise
Le succès commercial de Notman dépendait de son rôle social dans la société montréalaise et le nourrissait. Ses origines écossaises l’ont beaucoup aidé, car un grand nombre d’Anglo-Montréalais étaient originaires d’Écosse et beaucoup d’entre eux étaient des entrepreneurs ambitieux, comme Notman lui-même. Les premières lettres d’Alice Notman à ses parents confirment que le couple a été très chaleureusement accueilli à Montréal. De plus, lorsque Alice et Fanny sont arrivées à Montréal, la jeune famille a vécu pendant plusieurs mois chez une famille écossaise avec laquelle ils avaient des amis communs à Glasgow.
Au total, William et Alice ont eu sept enfants, et tous, à l’exception de leur fille aînée bien-aimée, Fanny, ont atteint l’âge adulte. Trois garçons ont suivi une formation de photographe sous la direction de leur père et ont travaillé dans l’entreprise familiale, où William Notman lui-même a continué à travailler jusqu’à sa mort. Il est décédé en 1891 d’une pneumonie.
Son fils aîné, William McFarland Notman, est devenu associé en 1882, après quoi le nom du studio a été changé en William Notman & Son. Le jeune William a pris la tête de l’entreprise après la mort de son père. À son tour, le plus jeune frère, Charles, prit la direction en 1913 et dirigea le studio jusqu’en 1935. Cette année-là, l’entreprise fut fermée et plus de 400 000 négatifs et tirages provenant des archives furent vendus à une société montréalaise qui produisait des actualités cinématographiques.
Sources :