Il est difficile d’imaginer notre vie sans Internet, cette toile mondiale où l’on peut trouver toutes les informations imaginables : de la recette de la tarte aux pommes aux documents historiques, en passant par les actualités et les paradoxes de la physique quantique. Mais comment s’y retrouver dans cette masse d’informations et dénicher précisément ce dont on a besoin ? C’est là qu’interviennent les moteurs de recherche, qui filtrent des milliards de sites pour nous présenter les plus pertinents. Parmi les plus connus, on cite souvent Google, Yahoo ou Rambler, mais ils n’étaient pas les premiers. Plus d’infos sur imontreal.
Comment est né le premier moteur de recherche
Si vous tapez dans une barre de recherche : « Quel a été le premier moteur de recherche ? », la réponse sera probablement WebCrawler, apparu en 1994. Et c’est en partie vrai : WebCrawler a été le premier à être breveté. Cependant, peu de gens connaissent son véritable prédécesseur, Archie, créé à Montréal par un inventeur qui n’a jamais déposé de brevet pour sa création.
Au tout début d’Internet, les moteurs de recherche n’étaient pas nécessaires. Les sites web étaient si peu nombreux que leur créateur, Tim Berners-Lee, tenait lui-même une liste à jour. Mais avec l’augmentation exponentielle du nombre de sites, cette gestion manuelle est rapidement devenue impossible.
L’un des premiers à s’attaquer à ce problème fut Alan Emtage, originaire de la Barbade, avec son invention révolutionnaire : Archie, le premier moteur de recherche au monde.
La contribution d’Alan Emtage
Alan Emtage a fait ses études supérieures à l’Université McGill à Montréal, où il a obtenu une licence puis une maîtrise en informatique, qu’il a terminée en 1991. Pendant ses études, il travaillait comme administrateur système au département des technologies de l’information. On lui a alors confié la tâche de connecter manuellement divers serveurs de protocole de transfert de fichiers (FTP) pour y trouver des logiciels utiles aux étudiants et aux professeurs.
À l’époque, ce travail consistait à fouiller manuellement les archives des répertoires. C’était un processus long et fastidieux pour l’équipe, d’autant que la vitesse des modems était extrêmement lente (9600 bit/s). Pour simplifier la vie de tout le monde, Alan Emtage a décidé d’automatiser cette tâche. Il a créé un programme simple qui effectuait les recherches la nuit, lorsque le trafic Internet était faible. Cette solution offrait un double avantage : le programme fonctionnait plus rapidement et livrait toutes les informations nécessaires dès le matin, sans ralentir la connexion pour ses collègues pendant la journée.
Il a baptisé son programme « Archie », une contraction du mot anglais « archive » sans la lettre « v ». Après quelques mois de fonctionnement, cet outil générait à lui seul la moitié du trafic Internet entrant au Canada.
Pourquoi Alan Emtage n’a pas breveté son invention
L’une des raisons principales était que le réseau Internet était encore très peu répandu. Son inventeur ne voyait donc pas l’intérêt de protéger son idée par un brevet. Comme l’a expliqué Alan Emtage lors d’une interview au Huffington Post, à cette époque, personne ne cherchait encore à gagner de l’argent grâce à Internet.
Même s’il n’a pas tiré de profit financier de sa création, Alan Emtage est resté fier de son travail, car c’est bien lui qui a créé le tout premier moteur de recherche au monde.
L’importance de la création d’Alan
Avec l’essor des technologies de l’information dans les années 1990 et 2000, l’accès à Internet s’est démocratisé, entraînant une explosion du nombre d’utilisateurs. C’est à ce moment-là que la technologie d’Archie a servi de fondation pour créer les moteurs de recherche accessibles et performants que nous connaissons aujourd’hui, Google y compris.